IDENTIFICAZIONE
La scala di durezza di Mohs
Spiegazione della scala di durezza di Mohs: i 10 minerali di riferimento, dal talco al diamante, gli strumenti per le prove sul campo che ogni collezionista possiede e come eseguire la prova di graffiatura su un campione minerale.
I 10 minerali di riferimento
1 talco, 2 Gesso, 3 Calcite, 4 Fluorite, 5 Apatite, 6 Ortoclasio, 7 Quarzo, 8 Topazio, 9 Corindone, 10 Diamante. Ciascuno di essi graffia il materiale di livello inferiore e viene graffiato da quello di livello superiore. La scala è ORDINALE: il diamante non è «dieci volte più duro» del talco, ma semplicemente il più duro tra questi dieci minerali. Il divario di durezza assoluto tra il corindone (9) e il diamante (10) è maggiore rispetto a quello tra il talco (1) e il corindone (9).
Elementi da testare sul campo
Unghia ~2,5. Moneta di rame ~3. Coltello o chiodo d’acciaio ~5,5. Piattino (porcellana non smaltata) ~6,5. Un frammento di quarzo della propria collezione ~7. Portando con sé solo questi quattro strumenti è possibile risolvere il 95% delle domande più comuni relative al collezionismo. Se un minerale graffia il vetro (~5,5) ma viene a sua volta graffiato da un coltello, la sua durezza è compresa tra 5,5 e 6,5 — probabilmente si tratta di feldspato o di uno dei pirosseni.
Errori comuni
Eseguite la prova su una superficie fresca, non su una crosta consumata. Utilizzate una punta nuova dello strumento di prova: un filo del coltello consumato fornisce letture falsamente basse. I minerali fragili (come la Stibina) possono sfaldarsi anziché graffiarsi, indurvi a credere erroneamente che siano più duri di quanto non siano in realtà. E ricordate che la scala di Mohs misura la resistenza al graffio, non la tenacità: il quarzo (7) si frantuma più facilmente della giada nefrite (6,5) perché la struttura fibrosa intrecciata della giada resiste alla frattura.
Come eseguire correttamente un test di scratch
Un test di graffiatura mette a confronto due materiali: quello più duro lascia un solco permanente su quello più morbido. Effettuate sempre la prova confrontando il materiale sconosciuto con il vostro campione di riferimento, quindi invertite l’ordine per confermare il risultato: se il vostro Quarzo lascia un segno sul campione, ma il campione non lascia alcun segno sul Quarzo, il campione è più morbido di 7.
Operate su un punto poco visibile, esercitate una pressione costante e moderata e, al termine, rimuovete la polvere. Un errore comune tra i principianti è quello di interpretare la scia di polvere come un graffio; rimuovetela e cercate una vera e propria linea incisa sotto una lente di ingrandimento. I falsi «graffi» sono spesso solo tracce di materiale più morbido lasciato dallo strumento.
Utilizzo della durezza per distinguere i campioni cinesi
La durezza risolve silenziosamente molte questioni relative all’identificazione dei minerali cinesi. La fluorite dell’Hunan (4) è sufficientemente morbida da poter essere facilmente incisa da un coltello d’acciaio, mentre una moneta di rame non riesce a lasciarvi alcun segno — caratteristica utile per distinguere i cubetti di fluorite vetrosa dal Quarzo incolore più duro (7), che un coltello non riesce a intaccare. La scheelite proveniente da Xuebaoding, nel Sichuan, si colloca intorno a 4,5–5, risultando nettamente più morbida del quarzo e del berillo accanto ai quali cresce.
La stibina proveniente dalla fascia di Lengshuijiang nell’Hunan è notoriamente morbida (circa 2) e fragile; non trascinate mai una fragile lama di stibina aciculare su un piatto per testarla: gli aghi si spezzano. Per le specie morbide, sfaldabili o aghiformi, è preferibile basarsi sulla durezza nota piuttosto che mettere a rischio il campione.
La durezza non equivale alla resistenza né alla durata
Si tendono a confondere tre proprietà: durezza (resistenza ai graffi), tenacità (resistenza alla rottura) e durata (resistenza a lungo termine durante la manipolazione e l’esposizione). Un minerale può essere duro ma fragile: il topazio ha un grado di durezza pari a 8, ma presenta una sfaldatura perfetta che lo fa spezzarsi nettamente con un colpo secco.
Per i collezionisti ciò è importante sull’espositore, non solo sul banco di prova. Un valore elevato sulla scala di Mohs non significa che un esemplare possa essere lavato in sicurezza in un pulitore a ultrasuoni o imballato senza protezione; sono la sfaldatura e la fragilità a determinarlo. È importante conoscere sia la durezza di una specie sia la sua sfaldatura, poiché insieme queste due caratteristiche consentono di prevedere come il minerale resisterà alla pulizia, al trasporto e agli anni trascorsi su un espositore.
Domande frequenti
Qual è il modo più semplice per verificare la durezza dei minerali a casa?
Preparate un piccolo kit utilizzando oggetti di uso comune: un’unghia (circa 2,5), una moneta di rame (circa 3), un coltello o un chiodo d’acciaio (circa 5,5) e una lastra di vetro (circa 5,5). Aumentate gradualmente il valore sulla scala fino a quando qualcosa non graffia il campione: in questo modo avrete determinato l’intervallo di durezza senza dover acquistare un set di picchetti professionale.
Perché il diamante ha un punteggio di 10, mentre il corindone, con un punteggio di 9, è solo leggermente inferiore?
La scala di Mohs indica solo l’ordine, non l’entità. In termini assoluti, il diamante è diverse volte più duro del corindone, pertanto il vero salto dal 9 al 10 fa impallidire i livelli inferiori della scala, anche se i numeri sembrano distribuiti in modo uniforme.
È possibile eseguire in tutta sicurezza un test di resistenza ai graffi su un campione prezioso o fragile?
Solo se proprio necessario, e solo su un punto nascosto: un graffio è irreversibile. Per i minerali morbidi, fragili o aghiformi come la Stibina, eviti del tutto di effettuare la prova e proceda invece all’identificazione in base alla durezza nota, all’abito e ad altre proprietà.
Qual è la durezza della fluorite cinese e come posso verificarla?
La fluorite ha una durezza 4 sulla scala di Mohs, pertanto un coltello d’acciaio la graffia facilmente, mentre una moneta di rame non riesce a farlo. Tale morbidezza, unita alla forma cubica dei cristalli e alla sfaldatura, distingue la fluorite dell’Hunan dal quarzo incolore più duro, che un coltello non riesce a graffiare.