CHIMICA
Solfuri — Galena, Pirite, Sfalerite
I minerali solfuri costituiscono la principale fonte mondiale di metalli comuni. Confronti la Galena, la Pirite e la Sfalerite in base a lucentezza, sfaldatura, striatura e comportamento all’ossidazione.
Galena
PbS, sistema cubico. Cristalli cubici perfetti con tre sfaccettature ad angolo retto. Lucentezza metallica grigio-acciaio, striatura grigio scuro. Peso specifico 7,6 — al tatto sembra piombo perché È piombo. Località famose: Tri-State (Missouri-Kansas-Oklahoma), Elmwood (Tennessee), Romania, Bulgaria, Svezia. I cubi di Galena da collezione sono sorprendentemente pesanti e molto fotogenici.
Pirite
FeS₂, sistema cubico. Il “oro degli stolti” — di colore giallo ottone brillante con lucentezza metallica, ma con striatura nero-verdastra (la striatura dell’oro vero è dorata). Forme comuni: cubi (Navajún, in Spagna, è famosa per i suoi cubi striati perfetti), piritoedri (forma a «pallone da calcio» a 12 facce), ottaedri. A Daye, nella provincia di Hubei, si formano cubi dorati scintillanti con giochi di luce iridescenti sulla superficie. La Pirite si ossida nel corso dei decenni: conservatela in un luogo asciutto per rallentare la reazione.
Sfalerite, Calcopirite, Stibina
Sfalerite (ZnS) — lucentezza resinosa; le sei sfaldature perfette producono un effetto “fuoco” dovuto ai riflessi interni nei campioni di qualità gemmologica. Calcopirite (CuFeS₂) — di colore più ottone rispetto alla pirite, spesso fortemente iridescente. Stibina (Sb₂S₃) — cristalli aciculari ortorombici a forma di spada, di colore grigio ardesia metallico, morbida (durezza 2). Lengshuijiang, nell’Hunan, è il principale giacimento mondiale di stibina, da cui provengono spettacolari cristalli a forma di spada lunghi fino a 30 cm.
Come distinguere i metalli simili tra loro
La pirite, la Calcopirite e l’oro vengono spesso confusi, per cui la lastra di striatura è in questo caso la migliore alleata del collezionista. La pirite lascia una striatura di colore nero-verdastrino e la calcopirite una striatura che va dal nero-verdastrino al scuro, mentre l’oro nativo lascia una striatura dorata e forma una macchia anziché polverizzarsi — una verifica di trenta secondi che pone fine alla discussione. Anche la durezza è d’aiuto: la pirite è dura (6–6,5) e non si graffia con un coltello d’acciaio, mentre l’oro e la Calcopirite sono abbastanza morbidi da graffiarsi facilmente.
La Galena è più difficile da confondere una volta sollevata, poiché il suo peso specifico, pari a circa 7,6, fa sì che un pezzo delle dimensioni di un pugno risulti sorprendentemente pesante. La sua perfetta sfaldatura cubica è l’elemento decisivo: picchiettate un frammento spezzato e si dividerà in piccoli gradini ad angolo retto. Quando un minerale metallico grigio è sia molto denso sia sfaldabile in cubi, state quasi certamente tenendo in mano della Galena piuttosto che uno dei solfuri dal colore ottone.
Perché i solfuri si ossidano — e come conservarli
I solfuri sono chimicamente reattivi poiché lo zolfo cede facilmente elettroni; pertanto, in presenza di aria e umidità, le loro superfici si ossidano lentamente. Sulla pirite questo processo può evolvere nella cosiddetta «malattia della pirite», in cui il cristallo sviluppa una crosta polverosa, solforosa e talvolta acida, in grado di danneggiare le etichette e gli esemplari circostanti. Le pellicole di ossidazione iridescenti, molto apprezzate sulla Calcopirite e sulla bornite, rappresentano la fase iniziale e delicata di questo stesso processo di ossidazione.
Le misure preventive sono semplici: conservate i solfuri in un ambiente asciutto, fresco e al riparo dalla luce intensa, idealmente in un armadio a bassa umidità dotato di essiccante. Si eviti di lavare i solfuri reattivi in acqua; si maneggino le specie tenere come la Stibina afferrandole per la matrice anziché per le lamine; si isoli qualsiasi campione che inizi a sgretolarsi prima che ciò influisca sui campioni vicini. Un errore comune è ritenere che l’ossidazione possa sempre essere rimossa con una lucidatura senza conseguenze: una volta che l’ossidazione ha intaccato una faccia del cristallo, il danno è permanente.
I grandi bacini solfidici della Cina
La Cina è una delle principali fonti mondiali di esemplari di solfuri e diversi distretti rappresentano una conoscenza fondamentale per i collezionisti. L’area di Lengshuijiang–Xikuangshan, nell’Hunan, è la località per eccellenza per la stibina (Sb₂S₃), da cui provengono i cristalli a lama e a grappolo dal colore siderico e profondamente striati che caratterizzano questa specie in tutto il mondo. Per quanto riguarda il piombo e lo zinco, la miniera di Fankou nel Guangdong è rinomata per la Galena e la Sfalerite di eccellente qualità, spesso presenti sotto forma di cristalli ben definiti e lucenti su matrice.
Altri terreni ricchi di solfuri completano il quadro: i giacimenti di skarn polimetallici della Mongolia Interna, come l’area di Huanggang, producono Galena, Sfalerite e minerali associati, mentre il distretto ferroso e polimetallico di Daye, nell’Hubei, da tempo oggetto di sfruttamento, è una nota fonte di Pirite dorata. Mettere insieme una collezione di solfuri cinesi — Stibina dell’Hunan, Galena e Sfalerite di Fankou e Pirite di Daye — vi consentirà di apprendere le nozioni relative a lucentezza metallica, sfaldatura e densità dell’intera classe di minerali attraverso esemplari regionali e tracciabili.
Domande frequenti
Come si fa a distinguere la pirite dall’oro vero?
Si valutino la striatura e la durezza. La pirite presenta una striatura di colore nero-verdastro ed è sufficientemente dura da resistere al taglio di un coltello d’acciaio, mentre l’oro presenta una striatura dorata, è morbido e tende a sbavare anziché polverizzarsi. L’oro è inoltre molto più denso e non forma mai quei cubi ben definiti e striati tipici della pirite.
Perché la Galena è così pesante?
La Galena è solfuro di piombo (PbS) e il piombo è un elemento molto denso, il che conferisce al minerale un peso specifico di circa 7,6. Un piccolo frammento risulta molto più pesante di un frammento di Quarzo o Calcite delle stesse dimensioni, il che costituisce di per sé un utile indizio per la sua identificazione.
Che cos’è la “malattia della Pirite” e posso prevenirla?
Si tratta dell’ossidazione progressiva della pirite in presenza di aria umida, che produce una crosta polverosa, talvolta acida, in grado di danneggiare il campione e la relativa etichetta. Non è possibile invertire questo processo, ma è possibile rallentarlo notevolmente conservando la pirite in un luogo fresco e asciutto, con l’aggiunta di un essiccante, al riparo dall’umidità.
Perché la stibina è difficile da rappresentare?
La stibina è molto morbida (durezza circa 2) e si presenta sotto forma di lamelle sottili e fragili che si piegano, si graffiano o si spezzano facilmente. La si maneggi per la matrice, la si tenga lontana dal calore diretto e dalla luce intensa ed eviti di toccare le facce cristalline, che si graffiano facilmente.