Bixbyite

Panoramica

La bixbyite è un raro ossido di manganese e ferro, molto apprezzato dai collezionisti per i suoi cristalli cubici ben definiti, di colore nero come la pece, con una brillante lucentezza metallica. Sebbene i singoli cristalli raramente superino il centimetro di dimensione, le loro facce geometriche ben definite e l’elevata lucentezza li rendono straordinariamente fotogenici, specialmente quando sono incastonati su una matrice contrastante di topazio rosa-arancio o di riolite chiara. La specie fu descritta nel 1897 nella Thomas Range, nello Utah, e prese il nome dal cercatore d’oro e commerciante di minerali Maynard Bixby, che per primo vi raccolse degli esemplari. Secondo la nomenclatura moderna, questa specie a predominanza di manganese è formalmente denominata bixbyite-(Mn), a indicare che la maggior parte del materiale è di gran lunga più ricco di manganese che di ferro.

Composizione e struttura

La bixbyite è un sesquossido con formula generale (Mn,Fe)_₂O_₃, in cui il manganese trivalente e il ferro trivalente si sostituiscono liberamente l’uno con l’altro. Il rapporto ferro-manganese è altamente variabile e molti cristalli provenienti dall’area tipo dello Utah contengono pochissimo ferro. Cristallizza nel sistema cubico (isometrico), formando cubi, ottaedri e dodecaedri ben definiti con la stessa struttura interna del composto sintetico utilizzato in alcuni catalizzatori. La bixbyite è l’analogo naturale dell’estremità manganifera di una serie la cui controparte a predominanza ferrosa costituisce una fase di gran lunga più rara.

Formazione e presenza

La classica bixbyite dello Utah si forma nelle cavità e lungo le fratture della riolite topazifera, una roccia vulcanica ricca di fluoro ed elementi incompatibili. In questo caso si è cristallizzata dai vapori caldi che circolavano attraverso la lava in raffreddamento, insieme al famoso berillo rosso, al topazio, alla pseudobrookite e all’ematite presenti nelle stesse colate. La bixbyite si trova anche in contesti piuttosto diversi: in giacimenti di minerale di manganese metamorfosati e negli skarn, dove si forma durante il metamorfismo regionale o di contatto dei sedimenti contenenti manganese. In questi ambienti si associa alla braunite, all’hausmannite, all’ematite e ad altri ossidi di manganese piuttosto che ai minerali vulcanici.

Identificazione e specie simili

La bixbyite si riconosce per il colore nero, la lucentezza metallica, l’abito cristallino isometrico e la durezza relativamente elevata, compresa tra 6 e 6,5 circa, che la distingue dagli ossidi di manganese neri più morbidi, come la pirolusite. La sua simmetria cubica e i cristalli equanti la distinguono dalle forme più tabulari o prismatiche della braunite e dell’hausmannite, mentre la sua assenza di magnetismo la distingue dalla magnetite. Nella riolite dello Utah, l’indizio diagnostico è la sua tendenza a formare cubi neri isolati e brillanti che poggiano su o accanto a topazi gemmali e berilli rossi, un’associazione che non si riscontra praticamente in nessun altro luogo.

Località degne di nota e raccolta

La catena montuosa Thomas Range e le vicine Wah Wah Mountains nello Utah rimangono la fonte più rinomata di bixbyite cristallizzata e una meta ambita per i collezionisti sul campo alla ricerca di topazio e berillo rosso. Massi e cristalli eccezionali provengono anche dai giacimenti di manganese dei distretti di Jhabua e Chhindwara nell’India centrale, un importante giacimento per questa specie. Ulteriore materiale è stato segnalato in località della Svezia, della Germania, della Namibia, del Sudafrica, dell’Argentina e altrove. Poiché i cristalli euedrici di buona qualità sono piccoli e rari, gli esemplari dello Utah ben formati su matrici attraenti sono molto ricercati; i collezionisti dovrebbero maneggiare con cura le facce lucide per evitare di opacizzarle.