MIJNBOUWGESCHIEDENIS
Vijfduizend jaar onder de grond: een korte geschiedenis van de mijnbouw in China
Van neolithische kolencarvings en bronstijd-kopermijnen tot de specimenboom van vandaag — het opmerkelijke verhaal van de Chinese mijnbouw over vijf millennia.
Begin in de bronstijd
Chinese exploratie gaat de geschreven geschiedenis vooraf. Uit kolen gemaakte carvings, gevonden in de ruïnes van het Fushun-kolenveld in de provincie Liaoning, zijn gedateerd op meer dan 6.000 jaar oud. Koper werd al in het neolithicum in Noord-China bewerkt, en tijdens de Shang-dynastie (16e-11e eeuw v.Chr.) had het brons gieten een verbluffende verfijning bereikt. De grote Simuwu Ding, een rituele bronzen vaas uit de Yin-ruïnes bij Anyang, bevat ongeveer 85% koper, 12% tin en 3% lood — bijna precies de verhoudingen die de moderne metallurgie identificeert als de hardste bronslegering. Wie die smelt drieduizend jaar geleden ook mengde, wist precies wat hij deed.
In 1973 legden archeologen de Tonglushan-mijn op de Verdigris-berg in het district Daye bloot: een 3.000 jaar oude kopermijn compleet met smeltfaciliteiten, waarvan de antieke greppels en schachten naar schatting acht kilometer bedragen. Een moderne open groeve is tot op vandaag in bedrijf naast de antieke werken — en levert nog steeds fijne malachiet-, azuriet- en calcietspecimens.
Geleerden van de steen
China bracht ook enkele van 's werelds vroegste mineralogische geschriften voort. De Shan Hai Jing („Klassieker van bergen en zeeën", 3e-1e eeuw v.Chr.) beschrijft 89 soorten mineralen en gesteenten uit 309 vindplaatsen, met aandacht voor hardheid, kleur, glans, transparantie — zelfs het gebruik van indicatorplanten om verborgen erts te lokaliseren, een techniek die de westerse geobotanie pas tweeduizend jaar later zou formaliseren.
De Song-dynastie polymath Shen Kuo (1031-1095) beschreef de kristalgeometrie en splijting van gips in termen die een modern leerboek zou herkennen, begreep dat chalkantiet tot koper kon worden geraffineerd, en voorspelde dat „de olie die uit rotsen komt" — petroleum — ooit op grote schaal gebruikt zou worden. Hij verdient zijn reputatie als vader van de Chinese mineralogie. In 1637 documenteerde Song Yingxings werk De exploitatie van de werken der natuur mijnbouwtechnieken, gereedschappen en ertsafzettingen; Agricola's De Re Metallica werd slechts drie jaar later, in 1640, in het Chinees vertaald.
Toch ontwikkelde China ondanks deze prestaties nooit de universitaire mijnbouwacademies, erfelijke mijnbouwgemeenschappen of „mijnbouwcultuur" die in Europese districten zoals Saksen en Cornwall ontstonden. Mijnen waren meestal kleine, verspreide, seizoensgebonden operaties bewerkt door boeren — een reden waarom een traditie van het bewaren van kristalspecimens nooit wortel schoot, ook al waren mijnen zoals Yaogangxian en Xianghualing al aan het einde van de Ming-dynastie in 1644 in bedrijf.
Foto: Amarespeco, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Het moderne tijdperk
Na de Opiumoorlogen introduceerden westerse ingenieurs moderne mijnbouwtechnologie in China's grotere operaties. Tussen 1911 en de Tweede Wereldoorlog exploiteerden buitenlanders veel belangrijke Chinese mijnen — waaronder de grootste antimoonmijn ter wereld in Xikuangshan, Hunan, en de kwiksmijnen van Wanshan in Guizhou. China's eerste mijnbouwscholen werden opgericht in 1909, de kiemen van de huidige China University of Mining and Technology.
De Volksrepubliek herbouwde de industrie in golven: snelle expansie in de jaren 1950 en 60, stagnatie tijdens de Culturele Revolutie, daarna explosieve groei na de hervormingen van 1978. Tegen het einde van de jaren 1990 dolf China 168 verschillende mineraalproducten uit meer dan 20.000 afzettingen, met meer dan zeven miljoen werknemers, en domineerde het de wereldproductie van wolfraam, antimoon en de zeldzame-aardelementen die essentieel zijn voor moderne elektronica.
Waarom deze geschiedenis belangrijk is voor verzamelaars
Hier ligt de paradox van de verzamelaar: het waren precies de kleine, laagtechnologische mijnen — olielampen, handhamers, touwlieren — die de meeste fijne Chinese specimens op de wereldmarkt voortbrachten. Een met de hand werkende mijnwerker kan een kristalzakje zien en bewaren; een bulldozer kan dat niet. Toen duizenden kleine mijnen na begin jaren 2000 sloten om veiligheids- en milieuredenen, en grote gemechaniseerde operaties het overnamen, verkrapte de stroom van kwaliteitsspecimens dramatisch.
Elk specimen uit Shimen, Shangbao of Xikuangshan is daarom een kleine overlevende van een verdwijnend tijdperk — met de hand geborgen, zoals mineralen al vijfduizend jaar aan het Chinese gesteente worden ontworsteld.
---
Foto: Huanokinhejo, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Bronnen en verdere lectuur
De feitelijke achtergrond van dit artikel is gebaseerd op Liu, G., Lavinsky, R.M., Meieran, E.S., Schmitt, H.H., Moore, T.P. & Wilson, W.E. (2013), Crystalline Treasures: The Mineral Heritage of China, een supplement bij The Mineralogical Record, deel 44, nr. 1, samen met de vindplaatsnotities van MyMineralBox en standaard mineralogische naslagwerken. Feiten over recente ontwikkelingen zijn afkomstig uit de gedateerde bronnen die hierboven in het kader zijn gelinkt. Alle tekst is origineel van MyMineralBox.
Heldenafbeelding: foto van Amarespeco, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons.
Veelgestelde vragen
Hoe oud is de mijnbouw in China?
Chinese mijnbouw gaat meer dan 5.000 jaar terug. Kolen werden al in het neolithicum gecarveerd, en de kopermijn Tonglushan in Hubei wordt al ongeveer 2.800 jaar bewerkt — een van de oudste ononderbroken bewerkte mijndistricten op aarde.
Waarom leverden kleine mijnen de beste specimens op?
Kleine, met de hand bewerkte mijnen met eenvoudig gereedschap stelden mijnwerkers in staat kristalzakjes intact te zien en te bewaren. Grote gemechaniseerde operaties vernietigen veel meer specimens, dus de sluiting van kleine mijnen sinds begin jaren 2000 heeft de stroom van fijn Chinees materiaal verminderd.