GEOLOGÍA
Por Qué China Produce Tantos Especímenes Minerales de Nivel Mundial: La Geología
Placas en colisión, magmas antiguos y vetas hidrotermales — las razones geológicas por las que China produce más especímenes minerales finos que casi cualquier otro lugar de la Tierra.
Un país ensamblado a partir de piezas
Geológicamente, "China" es un mosaico. La masa continental que vemos hoy fue soldada a lo largo de cientos de millones de años a partir de bloques corticales separados — las placas siberiana, del Tarim, del norte de China, del Yangtsé, del sur de China, india y del Pacífico jugaron todas un papel. Cada colisión levantó cordilleras plegadas a lo largo de las zonas de sutura, y es precisamente en estos cinturones montañosos deformados y fracturados donde los fluidos mineralizantes encontraron sus caminos. Los interiores estables de las placas se convirtieron en cuencas y llanuras; las zonas de colisión se convirtieron en cámaras del tesoro.
Tres grandes episodios importan más a los coleccionistas.
El ensamblaje pérmico-triásico (hace aproximadamente 250–205 millones de años). Después de que el supercontinente Gondwana se fragmentara, varios bloques colisionaron para formar una nueva masa continental asiática. El vulcanismo y el metamorfismo que acompañaron estas colisiones impulsaron una mineralización extendida. Los agregados de celestina en las famosas "piedras crisantemo" del norte de Hunan y los excepcionales cristales de kermesita de Shaanxi datan de esta era.
La colisión India-Asia (comenzó hace unos 200–50 millones de años y continúa hoy). Mientras la placa india avanzaba hacia el norte hacia Eurasia, levantó el Himalaya y la meseta tibetana. Casi todos los minerales coleccionables y las gemas del oeste de China — incluidos los minerales pegmatíticos de las montañas Gaoligongshan de Yunnan — se formaron durante esta prolongada compresión.
La subducción del Pacífico (Jurásico tardío, hace unos 150–140 millones de años, en adelante). Este es el episodio más importante para los coleccionistas de especímenes. Mientras la corteza oceánica del Pacífico se hundía bajo el este de China, magmas de origen mantélico ascendieron, las cordilleras se plegaron y fallaron, y abundantes aguas subterráneas — alimentadas por las intensas lluvias de la región — circularon a través de roca caliente. El resultado fue una mineralización hidrotermal a gran escala en Guangdong, Guangxi, Jiangxi y Hunan. Prácticamente todas las famosas minas de fluorita, casiterita, scheelita y wolframita del sur de China se remontan a este evento.
Vetas hidrotermales: las fábricas de cristales de la naturaleza
La mayoría de los hermosos especímenes del mercado — fluorita, calcita, cuarzo, pirita, estibina, cinabrio, rejalgar, barita y sus asociados — crecieron en vetas hidrotermales. La receta es sencilla en principio: el agua caliente lixivia metales y sílice disuelta de la roca circundante o es expulsada de una intrusión granítica en enfriamiento; el fluido asciende a través de fracturas; a medida que bajan la temperatura y la presión, los minerales cristalizan en las paredes de la fractura. Donde persiste una cavidad abierta (una "bolsa" o geoda), los cristales crecen libremente hacia el espacio y desarrollan las caras nítidas que aprecian los coleccionistas.
Las zonas de contacto entre las intrusiones graníticas y las rocas encajantes más antiguas fueron especialmente productivas, creando los yacimientos de cobre, molibdeno, plomo-zinc, estaño y wolframio que salpican el sur de China. Es una feliz coincidencia geoquímica que los mismos fluidos que depositaron mena económicamente vital también hicieran crecer cristales dignos de museo en cavidades adyacentes.
Foto: McKay Savage from London, UK, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons
Skarns, pegmatitas y zonas de meteorización
No todo es una veta. El yacimiento de Huanggang, en Mongolia Interior, es un gigantesco skarn — una zona donde los fluidos magmáticos reaccionaron con rocas carbonatadas — lo que explica su exótica lista de especies: ilvaíta, arsenopirita, löllingita y fluoritas vítreas de color inusual. Los berilos gemológicos de las montañas Altái de Xinjiang y la asociación aguamarina-scheelita-casiterita del monte Xuebaoding en Sichuan proceden de pegmatitas y vetas de greisen, los últimos residuos acuosos del granito en cristalización.
Por último, el sur tropical de China añade un capítulo secundario: donde la lluvia y las aguas subterráneas oxidan los yacimientos de sulfuros cerca de la superficie, florece una nueva generación de minerales. La piromorfita de Daoping, la mimetita de Pingtouling, la malaquita y la azurita de Shilu y Liufengshan, y las calcitas de cueva y la hemimorfita del territorio kárstico son todos productos de esta reelaboración química cálida y húmeda.
Qué significa esto para los coleccionistas
China alberga 168 tipos de yacimientos minerales económicos repartidos en más de 20.000 depósitos explotados — y sin embargo los especímenes conocidos hasta ahora proceden solo de un número limitado de localidades, concentradas en el sur y el suroeste. El vasto noroeste y noreste permanecen apenas explorados desde el punto de vista del coleccionista. Cada pocos años aparece un "nuevo Huanggang", y la geología dice que vendrán más.
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Foto: Celiayangyy, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
Fuentes y lecturas adicionales
El trasfondo factual de este artículo se basa en Liu, G., Lavinsky, R.M., Meieran, E.S., Schmitt, H.H., Moore, T.P. y Wilson, W.E. (2013), Crystalline Treasures: The Mineral Heritage of China, un suplemento de The Mineralogical Record vol. 44 n.º 1, junto con las notas de localidad de MyMineralBox y las referencias mineralógicas estándar. Los datos sobre desarrollos recientes proceden de las fuentes fechadas enlazadas en el panel de arriba. Todo el texto es original de MyMineralBox.
Preguntas frecuentes
¿Por qué China tiene tantos especímenes minerales finos?
La masa continental de China fue ensamblada a partir de muchas placas tectónicas en colisión a lo largo de cientos de millones de años, creando vastos cinturones montañosos donde fluidos calientes ricos en minerales se cristalizaron en cavidades. Su tamaño, su geología variada y sus intensas lluvias la hacen excepcionalmente rica en minerales coleccionables.
¿Cómo se formaron la fluorita y la estibina chinas?
La mayoría se formó en vetas hidrotermales durante el Jurásico tardío (hace unos 150 millones de años), cuando la placa del Pacífico subdujo bajo el este de China. Fluidos calientes procedentes de granitos en enfriamiento depositaron fluorita, estibina, calcita y cuarzo en fracturas abiertas por Hunan, Jiangxi y Guangxi.