Atacamite

Descripción general

La atacamita es un mineral de clorhidrato de cobre de color verde intenso, muy apreciado por los coleccionistas por sus cristales de color que van del verde esmeralda intenso al verde negruzco y por su estrecha relación con los entornos desérticos áridos y ricos en cobre. Descrita por primera vez en 1802 en el desierto de Atacama, al norte de Chile, da nombre a toda una familia de minerales de cloruro de cobre relacionados, conocida como el «grupo de la atacamita». Dado que para su formación requiere tanto cobre como cloruro en abundancia, la atacamita constituye una especie de huella química de los yacimientos de cobre oxidantes en entornos secos y salinos.

Composición y estructura

La atacamita es un cloruro de cobre básico con la fórmula Cu_₂Cl(OH)_₃. Su estructura está formada por átomos de cobre en coordinación octaédrica distorsionada, unidos por grupos hidroxilo e iones cloruro en un entramado que cristaliza en el sistema ortorrómbico. Es polimórfica, con varios otros minerales de composición idéntica pero estructuras diferentes, entre ellos la botallackita, la clinoatacamita y la paratacamita, lo que hace que su identificación precisa requiera un análisis estructural o químico minucioso, más que basarse únicamente en su aspecto.

Formación y yacimientos

La atacamita es un mineral secundario, lo que significa que se forma a partir de la alteración de minerales de cobre preexistentes, en lugar de cristalizarse directamente a partir de un fundido. Se desarrolla en las zonas oxidadas de los yacimientos de cobre, especialmente allí donde se produce la meteorización en condiciones áridas y salinas que aportan el cloruro esencial para su composición química. El desierto de Atacama constituye el entorno clásico: la sequedad extrema y las aguas subterráneas cargadas de sal permiten que los minerales de cobre que contienen cloruro persistan allí donde, en un clima más húmedo, se convertirían fácilmente en carbonatos como la Malaquita. La atacamita también se forma como producto de la corrosión en objetos de cobre y bronce expuestos a la sal, y se ha identificado incluso en algunos entornos marinos y fumarólicos.

Identificación y especies similares

El intenso color verde, el brillo adamantino y la asociación con minerales de cobre constituyen fuertes indicios iniciales. La atacamita presenta una exfoliación perfecta y una raya de color verde pálido. Su rasgo diagnóstico más fiable es su composición química: a diferencia de la Malaquita, que es un carbonato y efervesce en ácido, la atacamita contiene cloruro y no efervesce. Visualmente puede parecerse a la malaquita, la brochantita o la Dioptasa, pero la malaquita es un carbonato, la brochantita un sulfato y la Dioptasa un silicato mucho más duro. Para distinguir la atacamita de sus propios polimorfos —la botallackita, la clinoatacamita y la paratacamita— suele ser necesario recurrir a la difracción de rayos X, ya que a simple vista pueden resultar indistinguibles.

Yacimientos destacados y recolección

El desierto de Atacama y las zonas mineras de cobre de Chile en general siguen siendo la fuente más famosa, ya que producen los ejemplares cristalinos de un verde intenso que definen la especie. También se obtiene material de gran calidad en Australia, especialmente de yacimientos de cobre oxidados en Australia Meridional y otros lugares; en el suroeste de Estados Unidos, incluida Arizona; y en zonas cupríferas de Namibia y México, entre otros. Los coleccionistas valoran los cristales nítidos y lustrosos, así como los racimos bien formados, aunque la atacamita es sensible a la exposición prolongada a la luz y a una manipulación brusca. Debido a su blandura y a su perfecta exfoliación, es recomendable mantener los ejemplares en condiciones estables y protegidos de la abrasión para preservar su llamativo color y sus caras cristalinas.