Bixbyite

Descripción general

La bixbyita es un óxido de manganeso y hierro poco común, muy apreciado por los coleccionistas por sus cristales cúbicos bien definidos, de color negro azabache y con un brillante brillo metálico. Aunque los cristales individuales rara vez superan el centímetro de tamaño, sus caras geométricas bien definidas y su gran brillo los hacen extraordinariamente fotogénicos, especialmente cuando se asientan sobre una matriz contrastante de topacio rosa-naranja o riolita pálida. La especie fue descrita en 1897 en la cordillera Thomas, en Utah, y recibió su nombre en honor al buscador de minerales y comerciante Maynard Bixby, quien fue el primero en recoger ejemplares en esa zona. Según la nomenclatura moderna, esta especie, en la que predomina el manganeso, se denomina formalmente «bixbyita-(Mn)», lo que refleja que la mayor parte del material es mucho más rico en manganeso que en hierro.

Composición y estructura

La bixbyita es un sesquióxido con la fórmula general (Mn,Fe)_₂O_₃, en la que el manganeso trivalente y el hierro trivalente se sustituyen libremente entre sí. La proporción entre hierro y manganeso es muy variable, y muchos cristales procedentes de la zona tipo de Utah contienen muy poco hierro. Se cristaliza en el sistema cúbico (isométrico), formando cubos, octaedros y dodecaedros bien definidos con la misma estructura interna que el compuesto sintético utilizado en algunos catalizadores. La bixbyita es el análogo natural del extremo del manganeso de una serie cuya contraparte, en la que predomina el hierro, es una fase mucho más rara.

Formación y yacimientos

La bixbyita clásica de Utah se forma en cavidades y a lo largo de fracturas en la riolita de topacio, una roca volcánica rica en flúor y elementos incompatibles. En este caso, se cristalizó a partir de vapores calientes que circulaban a través de la lava en enfriamiento, junto con el famoso berilo rojo, el topacio, la pseudobrookita y la Hematita de los mismos flujos. La bixbyita también se encuentra en entornos muy diferentes: en yacimientos de mineral de manganeso metamorfoseados y en skarns, donde crece durante el metamorfismo regional o de contacto de sedimentos que contienen manganeso. En estos entornos se asocia con braunita, hausmannita, hematita y otros óxidos de manganeso, en lugar de con minerales volcánicos.

Identificación y especies similares

La bixbyita se reconoce por su color negro, su brillo metálico, su hábito cristalino isométrico y su dureza relativamente alta, de entre 6 y 6,5, lo que la distingue de los óxidos de manganeso negros más blandos, como la pirolusita. Su simetría cúbica y sus cristales equantes la diferencian de los hábitos más tabulares o prismáticos de la braunita y la hausmannita, mientras que su ausencia de magnetismo la distingue de la magnetita. En la riolita de Utah, el indicio diagnóstico es su tendencia a formar cubos negros brillantes y aislados que se asientan sobre o junto a topacios gemológicos y berilos rojos, una asociación que prácticamente no se encuentra en ningún otro lugar.

Localidades destacadas y recolección

La cordillera Thomas y las cercanas montañas Wah Wah, en Utah, siguen siendo la fuente más célebre de bixbyita cristalizada y un imán para los coleccionistas de campo que buscan topacio y berilo rojo. También proceden de los yacimientos de manganeso de los distritos de Jhabua y Chhindwara, en el centro de la India, masas y cristales excepcionales, lo que constituye un importante yacimiento para esta especie. Se ha informado de material adicional procedente de yacimientos de Suecia, Alemania, Namibia, Sudáfrica, Argentina y otros lugares. Dado que los cristales euédricos de buena calidad son pequeños y poco comunes, los ejemplares de Utah bien formados sobre una matriz atractiva son muy codiciados, y los coleccionistas deben manipular con cuidado las caras lustrosas para evitar que pierdan brillo.