Resumen
La calaverita es un mineral de teluro de oro y una de las fuentes naturales más importantes de oro, aparte del metal nativo. De color amarillo latón a blanco plateado y con un brillo metálico intenso, puede confundirse fácilmente con la Pirita o incluso con el oro nativo; sin embargo, su composición química es muy diferente: en este caso, el oro está ligado al teluro, en lugar de presentarse como elemento libre. La calaverita, que recibió su nombre en 1868 en honor al condado de Calaveras (California), desempeñó un papel destacado en las grandes bonanzas de teluro de oro de finales del siglo XIX y principios del XX.
Composición y estructura
La calaverita es ditellururo de oro, AuTe₂, en el que el oro se combina con el teluro en lugar de con el oxígeno o el azufre. Cristaliza en el sistema monoclínico, normalmente en forma de cristales laminares o prismáticos cortos que a menudo presentan estrías, y carece de exfoliación. Una pequeña cantidad del oro puede ser sustituida por plata. La calaverita es famosa en cristalografía por su compleja estructura cristalina «incomensurable», cuyas enigmáticas caras cristalinas se resistieron durante muchos años a la indexación convencional y solo pudieron explicarse plenamente gracias a las técnicas estructurales modernas.
| Fórmula | AuTe₂ |
| Sistema cristalino | Monoclínico |
| Dureza de Mohs | De 2,5 a 3 |
| Brillo | Metálico |
| Color | De amarillo latón a blanco plateado |
| Localidad tipo | Condado de Calaveras, California, EE. UU. |
Formación y yacimientos
La calaverita se forma en yacimientos hidrotermales de oro, especialmente en vetas epitermales de baja temperatura asociadas a terrenos volcánicos en los que hay teluro disponible. Se deposita a partir de fluidos calientes en circulación, junto con otros telururos, oro nativo, Pirita y Cuarzo. Estos sistemas auríferos ricos en teluro son geológicamente especiales, y allí donde se dan, la calaverita puede constituir un mineral metálico de gran importancia. Al someterse a la meteorización, la calaverita se descompone y se pierde el teluro, dejando a menudo oro nativo esponjoso o de color «mostaza», una transformación que, históricamente, alertaba a los mineros de la riqueza de los minerales de teluro.
Identificación y especies similares
El color amarillo metalizado similar al del latón y su alta densidad son indicios inmediatos, pero la calaverita se confunde fácilmente con la pirita, el oro nativo y otros telururos de oro, como la silvanita y la krennerita. A diferencia del oro nativo, que es blando y maleable, la calaverita es quebradiza. Distinguirla de la silvanita y la krennerita, que comparten un aspecto y una composición química similares, suele requerir un estudio minucioso; la silvanita contiene plata esencial, mientras que la krennerita está estrechamente relacionada con la calaverita en cuanto a su composición. Dado que el oro está unido al teluro, la calaverita no se comporta como el oro libre en pruebas sencillas, lo que históricamente ha provocado que se pasaran por alto algunos minerales de teluro.
Localidades destacadas y recolección
La localidad tipo es el condado de Calaveras, en California, pero los ejemplares más espectaculares proceden de Cripple Creek, en Colorado, donde ricas vetas de teluro de oro proporcionaron magníficos cristales de calaverita, incluida una famosa cavidad descubierta en la mina de Cresson en 1914, revestida de teluros de oro y oro nativo. También se ha obtenido material excepcional de Kalgoorlie, en Australia Occidental —otro yacimiento aurífero de telururo de talla mundial—, así como de Rumanía y otros distritos epitermales. Debido a su contenido en oro y a su importancia histórica, la calaverita cristalizada es muy codiciada, y los cristales finos y bien definidos procedentes de los yacimientos clásicos constituyen auténticas rarezas dignas de un museo.