Descripción general
La caminita es un mineral poco común, compuesto por hidróxido y sulfato de magnesio hidratado, cuyo origen es inusual: se forma en el fondo marino profundo, en el interior de las chimeneas de los «fumarolas negras» de las fuentes hidrotermales. Fue descrito en 1986 en la Cordillera del Pacífico Oriental, a 21° N, donde se halló entremezclado con anhidrita en las paredes de las chimeneas, precipitado en torno a los fluidos de las fuentes hidrotermales. Su nombre proviene del latín «caminus», que significa «chimenea», en clara referencia a las estructuras en las que crece. La caminita reviste interés científico más que ornamental y está prácticamente ausente de los mercados de coleccionistas y lapidarios.
Composición y estructura
La caminita es un sulfato de magnesio hidratado que también incorpora grupos hidroxilo, con una fórmula aproximada de Mg₇(SO₄)₅(OH)₄·H₂O; su composición es variable y su estructura admite una amplia gama de proporciones entre magnesio, sulfato e hidróxido. Cristaliza en el sistema tetragonal. Al microscopio, forma pequeños granos en lugar de los cristales grandes y bien formados propios de los minerales coleccionables, lo que concuerda con una precipitación rápida a raíz del enfriamiento y la mezcla de fluidos.
| Fórmula | Mg₇(SO₄)₅(OH)₄·H₂O (variable) |
| Sistema cristalino | Tetragonal |
| Dureza de Mohs | Aproximadamente 2,5 |
| Brillo | Vítreo (normalmente en forma de granos finos) |
| Color | Incoloro a blanco |
| Localidad tipo | Dorsal del Pacífico Oriental, 21° N, campo de fuentes hidrotermales submarinas |
Formación y presencia
La caminita se precipita cuando el agua de mar fría, rica en magnesio y sulfato, es absorbida por el lecho marino y calentada dentro de un sistema hidrotermal activo. Los experimentos de laboratorio habían predicho que dicha fase de hidrato de hidróxido de magnesio y sulfato debería formarse a partir del agua de mar calentada, y la caminita lo confirmó en la naturaleza. Se cristaliza junto con la anhidrita en las paredes de las chimeneas, donde los pronunciados gradientes de temperatura entre el fluido de las fuentes, cercano al punto de ebullición, y el agua de mar circundante provocan una rápida deposición mineral. Al ser una fase metaestable, podría estar más extendida en las zonas de recarga de agua de mar caliente de lo que sugieren los pocos hallazgos documentados.
Identificación y especies similares
La caminita es difícil de identificar a simple vista y normalmente se reconoce mediante métodos de laboratorio, como la difracción de rayos X y el análisis con microsonda de electrones. La anhidrita entrecruzada es el mineral asociado más común, y la caminita puede distinguirse de ella ópticamente por su menor birrefringencia, así como por su composición. Su blandura, de alrededor de 2,5 en la escala de Mohs, y su aspecto incoloro a blanco concuerdan con un sulfato de magnesio hidratado, pero estos rasgos por sí solos no son diagnósticos.
Localidades destacadas y recolección
La yacimiento definitorio y más conocido sigue siendo la localidad tipo de la Cordillera del Pacífico Oriental, donde el mineral se asocia a sistemas de fuentes hidrotermales submarinas activas o recientemente activas, más que a depósitos terrestres. Al tratarse de una fase de aguas profundas que solo se obtiene mediante expediciones oceanográficas, la caminita no está al alcance de los coleccionistas particulares y es, esencialmente, un mineral de investigación. Su interés radica en lo que revela sobre el intercambio químico entre el agua de mar y la corteza oceánica en las fuentes hidrotermales.