Descripción general
La calcofilita es un mineral secundario de cobre de colores llamativos, muy apreciado por los coleccionistas por sus cristales laminares de color esmeralda a azul verdoso que brillan con un lustre que va de nacarado a vítreo. Su nombre proviene de las palabras griegas que significan «cobre» y «hoja», en clara referencia tanto a su contenido en cobre como a las finas láminas micáceas en las que suele formarse. La calcofilita, una especie clásica de los yacimientos de cobre oxidado, es especialmente conocida por las históricas minas de Cornualles, en Inglaterra, donde se han atesorado magníficos ejemplares durante más de dos siglos.
Composición y estructura
La calcofilita es un hidróxido hidratado de arseniato-sulfato de cobre y aluminio, uno de los minerales secundarios de cobre más complejos desde el punto de vista químico. Contiene una gran cantidad de agua en su estructura, y su fórmula exacta varía ligeramente en función de la humedad, ya que dicha agua se gana o se pierde. Se suele escribir como Cu₁₈Al₂(AsO₄)₃(SO₄)₃(OH)₂₇·36H₂O, aunque también se reconoce una variante alternativa rica en arseniato. El mineral es de sistema trigonal, y su estructura atómica en capas da lugar a los característicos cristales tabulares, con forma de hoja, y a la perfecta exfoliación basal que permite que se partan en finas láminas.
| Fórmula | Cu₁₈Al₂(AsO₄)₃(SO₄)₃(OH)₂₇·36H₂O |
| Sistema cristalino | Trigonal |
| Dureza de Mohs | 2 |
| Brillo | Vítreo a subadamantino, nacarado en las caras de exfoliación |
| Color | Verde esmeralda, verde hierba a verde azulado |
| Localidad tipo | Alemania (descrito originalmente a partir de material alemán) |
Formación y yacimientos
La calcofilita es un mineral secundario poco común que se forma en las zonas oxidadas de los yacimientos de cobre que contienen arsénico. Allí, las soluciones descendentes ricas en oxígeno y agua atacan los minerales primarios de cobre y arsénico, liberando cobre, arsénico, aluminio y sulfato, que se recombinan para cristalizar la calcofilita en las superficies de fractura y en las cavidades. Dado que su formación depende de este proceso químico de meteorización concreto, suele ser un mineral asociado menor, más que un mineral metálico principal, y se encuentra junto a otras especies propias de la zona de oxidación, como la malaquita, la azurita, la brochantita, la olivenita y la cuprita.
Identificación y especies similares
La combinación de un color verde intenso, un hábito tabular o foliado hexagonal, un tacto muy blando (dureza de solo unos 2) y una exfoliación micácea perfecta resulta altamente diagnóstica. Las láminas son flexibles y se parten en finas hojas nacaradas, un comportamiento que distingue a la calcofilita de los minerales de cobre verdes más duros. Puede confundirse con la spangolita, la brochantita tabular u otras especies secundarias verdes, pero estas difieren en su forma, exfoliación y composición química. La raya de color verde pálido y su asociación con zonas de oxidación que contienen arseniatos ayudan a confirmar su identificación.
Localidades destacadas y recolección
Cornualles, en Inglaterra, es la fuente más famosa, ya que Wheal Gorland y otras minas de los distritos de St Day y Gwennap producen las clásicas placas de color verde esmeralda que definen la especie para la mayoría de los coleccionistas. También se ha obtenido material excelente de la mina de Majuba Hill, en Nevada, y de yacimientos de Idaho, en Estados Unidos, así como de yacimientos de cobre en Alemania, donde se describió por primera vez este mineral. La calcofilita de buena calidad es realmente escasa: su blandura y su contenido de agua la hacen frágil y sensible a la desecación, por lo que los ejemplares cristalizados y bien conservados despiertan un gran interés. Los coleccionistas deben almacenarla lejos del calor y del aire muy seco para mantener intactas las lustrosas placas verdes.