Descripción general
La cornwallita es un mineral raro de arseniato de cobre de color verde intenso que recibió su nombre en 1846 en honor a Cornualles (Inglaterra), la histórica región minera donde se identificó por primera vez. Se trata de una especie secundaria con un aspecto muy característico, que suele formar costras de color verde aterciopelado, masas botrioidales y recubrimientos fibrosos, en lugar de grandes cristales aislados. Aunque nunca abunda, ocupa un lugar destacado en la mineralogía como uno de los minerales clásicos de arseniato de cobre de Cornualles, y es muy apreciada por los coleccionistas especializados en especies de arseniato y en las ricas formaciones de oxidación de las antiguas minas de cobre.
Composición y estructura
La cornwallita es un arseniato de cobre básico hidratado con la fórmula Cu₅(AsO₄)₂(OH)₄. Cristaliza en el sistema monoclínico y es el dimorfo monoclínico de la cornubita, un mineral triclínico de composición idéntica. La cornwallita también forma una serie con el mineral fosfato pseudomalacita, en la que el arseniato se sustituye progresivamente por fosfato, por lo que los ejemplares individuales pueden presentar una transición química entre ambos. Estas estrechas relaciones hacen que, a menudo, la identificación visual por sí sola resulte insuficiente para distinguir la cornwallita de su dimorfo y de los demás miembros de la serie.
| Fórmula | Cu₅(AsO₄)₂(OH)₄ |
| Sistema cristalino | Monoclínico |
| Dureza de Mohs | Aproximadamente 4,5 |
| Brillo | Vidrioso a sedoso, a veces mate |
| Color | De verde esmeralda a verde negruzco |
| Localidad tipo | Wheal Gorland, Gwennap, Cornualles, Inglaterra |
Formación y yacimientos
La cornwallita es un mineral secundario que se forma en las zonas oxidadas de los yacimientos de cobre en los que están presentes tanto el cobre como el arsénico. Se desarrolla a medida que la meteorización altera los minerales primarios de cobre y arsénico, precipitándose en forma de costras y recubrimientos botrioidales sobre superficies de fractura y en cavidades, junto con otros minerales de la zona de oxidación. El arsénico en dichos sistemas suele proceder de la descomposición de minerales de arseniuro y sulfarseniuro. Dado que requiere esta combinación específica de elementos en condiciones oxidantes, la cornwallita se limita a determinados distritos mineros de cobre y arsénico, en lugar de ser una especie de distribución generalizada.
Identificación y especies similares
Su intenso color verde y su hábito botrioidal o aterciopelado son los primeros indicios, pero la cornwallita se confunde fácilmente con varios minerales de cobre de color verde. Se asemeja mucho a la malaquita, pero esta última es un carbonato que efervesce en ácido, mientras que la cornwallita es un arseniato. Resulta más difícil distinguirla de la pseudomalaquita (su homóloga de la serie de los fosfatos) y de su dimorfo, la cornubita, ya que ambas pueden parecer prácticamente idénticas; para una separación fiable suele ser necesario un análisis químico o una difracción de rayos X. La composición química del arseniato y su asociación con otros minerales secundarios que contienen arsénico ayudan a confirmar la identificación sobre el terreno.
Localidades destacadas y recolección
La localidad tipo es Wheal Gorland, que forma parte del histórico distrito minero de cobre en torno a Gwennap, en Cornualles, y el material de Cornualles sigue siendo el más apreciado. Más allá de Cornualles, se ha documentado la presencia de cornwallita en yacimientos de cobre oxidados de Francia, Alemania, Eslovaquia, Marruecos, Túnez, Australia, México y Estados Unidos, entre otras localidades. Los ejemplares suelen ser pequeños y se valoran por su color, la calidad de sus superficies botrioidales y su asociación con otros arseniatos raros. Dado que la cornwallita es poco común y rara vez forma cristales vistosos, los ejemplares bien documentados procedentes de las minas clásicas de Cornualles son especialmente apreciados por los coleccionistas sistemáticos.