Calaverite

Overzicht

Calaveriet is een goudtelluride-mineraal en een van de belangrijkste natuurlijke bronnen van goud, afgezien van natuurlijk goud. Het mineraal is messinggeel tot zilverwit van kleur en heeft een heldere metaalglans; het kan gemakkelijk worden verward met Pyriet of zelfs met natuurlijk goud, maar is chemisch gezien heel anders: het goud is hier gebonden aan tellurium in plaats van als vrij element voor te komen. Calaveriet, dat in 1868 werd vernoemd naar Calaveras County in Californië, speelde een opmerkelijke rol in de grote goud-telluride-bonanza’s van de late negentiende en vroege twintigste eeuw.

Samenstelling en structuur

Calaveriet is goudditelluride, AuTe₂, waarin goud is gebonden aan tellurium in plaats van aan zuurstof of zwavel. Het kristalliseert in het monokliene stelsel, doorgaans als bladvormige of korte prismatische kristallen die vaak gestreept zijn, en het vertoont geen splijting. Een kleine hoeveelheid van het goud kan worden vervangen door zilver. Calaveriet staat in de kristallografie bekend om zijn complexe, „incomensurabele“ kristalstructuur, waarvan de raadselachtige kristalvlakken zich jarenlang niet lieten indelen volgens de conventionele indexering en pas volledig konden worden verklaard met behulp van moderne structurele technieken.

Vorming en voorkomen

Calaveriet vormt zich in hydrothermale goudafzettingen, met name in epithermale aders bij lage temperatuur die verband houden met vulkanische gebieden waar tellurium aanwezig is. Het wordt afgezet uit hete, circulerende vloeistoffen, samen met andere telluriden, natuurlijk goud, Pyriet en Kwarts. Dergelijke telluriumrijke goudsystemen zijn geologisch bijzonder, en waar zij voorkomen kan calaveriet een belangrijk ertsminaal zijn. Bij verwering valt calaveriet uiteen en gaat het tellurium verloren, waarbij vaak sponsachtig of „mosterdkleurig“ natuurlijk goud achterblijft — een transformatie die mijnwerkers in het verleden attent maakte op de rijkdom aan telluride-ertsen.

Identificatie en verwante soorten

De metaalachtige messinggele kleur en de hoge dichtheid zijn onmiddellijke aanwijzingen, maar calaveriet wordt gemakkelijk verward met Pyriet, natuurlijk goud en andere goudtelluriden zoals sylvaniet en krenneriet. In tegenstelling tot zacht, vervormbaar natuurlijk goud is calaveriet broos. Om het te onderscheiden van sylvaniet en krenneriet, die qua uiterlijk en chemische samenstelling vergelijkbaar zijn, is doorgaans zorgvuldig onderzoek nodig; sylvaniet bevat essentieel zilver, terwijl krenneriet qua samenstelling nauw verwant is aan calaveriet. Omdat het goud aan tellurium is gebonden, gedraagt calaveriet zich bij eenvoudige tests niet als vrij goud, waardoor sommige telluride-ertsen in het verleden over het hoofd werden gezien.

Opmerkelijke vindplaatsen en verzamelen

De typelocatie is Calaveras County in Californië, maar de meest spectaculaire exemplaren zijn afkomstig uit Cripple Creek in Colorado, waar rijke goud-telluride-aders prachtige gekristalliseerde calaveriet opleverden, waaronder een beroemde holte die in 1914 in de Cresson-mijn werd ontdekt en bekleed was met goudtelluriden en natuurlijk goud. Uitstekend materiaal is ook afkomstig uit Kalgoorlie in West-Australië, een ander telluride-goudveld van wereldklasse, evenals uit Roemenië en andere epithermale gebieden. Vanwege het goudgehalte en het historische belang is gekristalliseerd calaveriet zeer gewild, en fijne, scherpe kristallen uit de klassieke vindplaatsen zijn echte zeldzaamheden van museumkwaliteit.