Churchite-(Y)

Overzicht

Churchiet-(Y) is een gehydrateerd yttriumfosfaat, een klein maar interessant lid van de groep van zeldzame-aardmetalenfosfaatmineralen. Het vormt zich doorgaans als delicate, bleke, glasachtige tot parelachtige kristallen en korsten, en is eerder een curiositeit voor de gespecialiseerde verzamelaar dan een opvallend tentoonstellingsstuk. De soort kent een verwarrende geschiedenis wat betreft namen en analyses: het stond lange tijd bekend onder het synoniem weinschenkiet, en het gehalte aan zeldzame aardmetalen werd ten onrechte geïdentificeerd als cerium, voordat uit later onderzoek bleek dat yttrium, en niet cerium, de chemische samenstelling domineert, waardoor het moderne Levinson-achtervoegsel „-(Y)“ werd vastgesteld.

Samenstelling en structuur

Churchiet-(Y) heeft de formule YPO_₄·2H_₂O, een yttriumfosfaatdihydraat. Het is de gehydrateerde, bij lage temperatuur voorkomende tegenhanger van het watervrije yttriumfosfaat xenotiem-(Y), en onderscheidt zich door het opgenomen water en zijn veel zachtere, breekbaardere aard. De structuur is monoklien. In de natuur bevat de yttriumplaats doorgaans een reeks substituerende zware zeldzame-aardmetalen, zoals dysprosium, erbium en neodymium; dit is de reden waarom vroege analisten, die nog zonder moderne technieken werkten, werden misleid over de werkelijke samenstelling ervan.

Vorming en voorkomen

Churchiet-(Y) is een secundair mineraal dat zich bij lage temperatuur vormt op plaatsen waar zeldzame aardmetalen worden gemobiliseerd en opnieuw afgezet. Het komt voor als verwerings- en alteratieproduct in bepaalde graniet- en hydrothermale omgevingen, vaak in de vorm van fijne korstjes, sprenkels van minuscule kristallen of aardeachtige afzettingen op breukvlakken. Opmerkelijk is dat het ook is aangetroffen in ongebruikelijke fosfaatrijke omgevingen, zoals guano-gerelateerde grotafzettingen, waar fosfaatrijke oplossingen reageren met sporen van zeldzame aardmetalen. Omdat het yttrium en het fosfaat onder koele, waterrijke omstandigheden samen moeten worden geconcentreerd, blijft het mineraal schaars en plaatselijk voorkomend in plaats van wijdverspreid.

Identificatie en verwante soorten

Churchiet-(Y) is moeilijk met het blote oog te identificeren, aangezien de bleke kleur en de kleine kristalgrootte lijken op die van vele andere minder belangrijke secundaire mineralen. De lage hardheid van ongeveer 3 onderscheidt het van de veel hardere watervrije zeldzame-aardmetalenfosfaten, zoals xenotiem-(Y) en monaziet. Aangezien zeldzame-aardmetalenfosfaten sterk op elkaar kunnen lijken, is voor een betrouwbare identificatie doorgaans chemische of röntgenanalyse nodig. Verzamelaars dienen labels die uitsluitend op visuele kenmerken zijn gebaseerd met de nodige voorzichtigheid te benaderen: het feit dat deze soort in het verleden vaak werd aangezien voor een ceriummineraal, herinnert ons eraan hoe gemakkelijk deze fosfaten door elkaar kunnen worden gehaald.

Opmerkelijke vindplaatsen en verzamelen

Het mineraal is van oudsher verbonden met Cornwall, Engeland, de bron van het oorspronkelijke 19e-eeuwse materiaal, waarbij het gebied rond Lanivet wordt genoemd als typelocatie voor churchiet-(Y). Belangrijke vindplaatsen zijn onder meer Auerbach in Beieren, Duitsland – de typelocatie van het synoniem weinschenkiet – en locaties in de Verenigde Staten, zoals Rockbridge County in Virginia. Goed gekristalliseerde exemplaren zijn zeldzaam, waardoor churchiet-(Y) vooral in de smaak valt bij verzamelaars van zeldzame aardmetalen en systematische verzamelaars, die het waarderen om zijn mineralogische belang en roemrijke naamgeving, veeleer dan om zijn visuele aantrekkingskracht. Goede microkristallen en korstjes op matrix vormen de gebruikelijke verzamelvorm.