QUÍMICA
Sulfuros: Galena, Pirita, Esfalerita
Los minerales sulfurosos constituyen la principal fuente mundial de metales básicos. Compare la Galena, la Pirita y la Esfalerita en cuanto a brillo, exfoliación, traza y comportamiento ante la oxidación.
Galena
PbS, sistema cúbico. Cristales cúbicos perfectos con tres planos de clivaje en ángulo recto. Brillo metálico gris acero, raya de color gris oscuro. Densidad relativa de 7,6; al tacto parece plomo porque, de hecho, ES plomo. Yacimientos famosos: Tri-State (Misuri-Kansas-Oklahoma), Elmwood (Tennessee), Rumanía, Bulgaria y Suecia. Los cubos de galena de tamaño de vitrina son sorprendentemente pesados y muy fotogénicos.
Pirita
FeS₂, cúbico. El «oro de los tontos»: de color amarillo brillante similar al del latón con brillo metálico, pero con una raya de color negro verdoso (la raya del oro auténtico es dorada). Formas habituales: cubos (Navajún, en España, es famoso por sus cubos estriados perfectos), piritoedros (forma de «balón de fútbol» de 12 caras) y octaedros. En Daye (Hubei) se producen cubos dorados relucientes con un juego de colores iridiscente en la superficie. La Pirita se oxida a lo largo de décadas; guárdela en un lugar seco para ralentizar la reacción.
Esfalerita, Calcopirita, Estibina
Esfalerita (ZnS): brillo resinoso; sus seis exhalaciones perfectas producen un «fuego» debido a los reflejos internos en los ejemplares de calidad gema. Calcopirita (CuFeS₂): de color más cobrizo que la pirita, a menudo muy iridiscente. Estibina (Sb₂S₃): cristales aciculares ortorrómbicos en forma de espada, de color gris pizarra metálico, blandos (dureza 2). Lengshuijiang, en Hunan, es el yacimiento de estibina más importante del mundo, donde se producen espectaculares cristales en forma de espada de hasta 30 cm de longitud.
Cómo distinguir los materiales metálicos que se parecen entre sí
La pirita, la calcopirita y el oro se confunden con tanta frecuencia que la placa de rayadura es, en este caso, la mejor aliada del coleccionista. La pirita deja una raya de color negro verdoso y la calcopirita, una raya que va del negro verdoso al oscuro, mientras que el oro nativo deja una raya dorada y se difumina en lugar de desintegrarse en polvo —una prueba de treinta segundos que zanja la discusión—. La dureza también ayuda: la pirita es dura (6–6,5) y no se raya con un cuchillo de acero, mientras que el oro y la Calcopirita son lo suficientemente blandos como para rayarse con facilidad.
La Galena es más difícil de confundir una vez que se levanta, ya que su gravedad específica, de alrededor de 7,6, hace que una pieza del tamaño de un puño resulte sorprendentemente pesada. Su perfecta exfoliación cúbica es el factor decisivo: golpee ligeramente un fragmento roto y se partirá en pequeños escalones en ángulo recto. Cuando un mineral metálico gris es a la vez muy denso y se exfolia en cubos, es casi seguro que está sosteniendo Galena en lugar de uno de los sulfuros de color latón.
Por qué se oxidan los sulfuros y cómo conservarlos
Los sulfuros son químicamente reactivos porque el azufre cede electrones con facilidad, por lo que, en presencia de aire y humedad, sus superficies se oxidan lentamente. En el caso de la pirita, esto puede derivar en la «enfermedad de la pirita», en la que el cristal desarrolla una costra pulverulenta, sulfurosa y, en ocasiones, ácida, que puede dañar las etiquetas y los ejemplares cercanos. Las películas de deslustre iridiscentes tan apreciadas en la Calcopirita y la bornita constituyen la fase inicial y suave de este mismo proceso de oxidación.
Las medidas de protección prácticas son sencillas: mantenga los sulfuros secos, frescos y alejados de la luz intensa, a ser posible en una vitrina con baja humedad y un desecante. Evite lavar los sulfuros reactivos con agua; manipule las especies blandas, como la Estibina, sujetándolas por la matriz en lugar de por las aristas, y aísle cualquier ejemplar que comience a desmoronarse antes de que afecte a los ejemplares vecinos. Un error común es pensar que el deslustre siempre se puede eliminar puliendo sin que ello suponga ningún daño; una vez que la oxidación ha corroído una cara del cristal, el daño es permanente.
Las grandes cuencas de sulfuros de China
China es una de las principales fuentes mundiales de ejemplares de sulfuros, y hay varias zonas que todo coleccionista debe conocer. La zona de Lengshuijiang-Xikuangshan, en Hunan, es la principal localidad para la estibina (Sb₂S₃), de donde proceden las láminas y los racimos de color acero y profundamente estriados que definen a esta especie en todo el mundo. En cuanto al plomo y el zinc, la mina de Fankou, en Guangdong, es famosa por su magnífica Galena y Esfalerita, que suelen presentarse en forma de cristales nítidos y lustrosos sobre matriz.
Otras zonas ricas en sulfuros completan el panorama: los yacimientos de skarn polimetálicos de Mongolia Interior, como la zona de Huanggang, producen Galena, Esfalerita y minerales asociados, mientras que el distrito de hierro y polimetálicos de Daye, en Hubei —explotado desde hace mucho tiempo—, es una fuente destacada de Pirita dorada. Reunir una colección de sulfuros chinos —estibina de Hunan, Galena y Esfalerita de Fankou, y Pirita de Daye— le permite aprender sobre el brillo metálico, la exfoliación y la densidad de toda la clase a través de ejemplares regionales y de origen trazable.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se distingue la pirita del oro auténtico?
Tenga en cuenta la raya y la dureza. La pirita deja una raya de color negro verdoso y es lo suficientemente dura como para resistir el corte de un cuchillo de acero, mientras que el oro deja una raya dorada, es blando y se desdibuja en lugar de desintegrarse en polvo. El oro también es mucho más denso y nunca forma los cubos bien definidos y estriados que caracterizan a la pirita.
¿Por qué es tan pesada la Galena?
La galena es sulfuro de plomo (PbS), y el plomo es un elemento muy denso, lo que confiere al mineral una densidad de aproximadamente 7,6. Un trozo pequeño resulta mucho más pesado que uno del mismo tamaño de cuarzo o Calcita, lo que constituye en sí mismo una pista útil para su identificación.
¿Qué es la «enfermedad de la pirita» y puedo evitarla?
Se trata de la oxidación progresiva de la pirita en el aire húmedo, lo que da lugar a una costra pulverulenta, en ocasiones ácida, que puede dañar el ejemplar y su etiqueta. No es posible revertir este proceso, pero sí se puede ralentizar considerablemente almacenando la pirita en un lugar fresco y seco, junto con un desecante, lejos de la humedad.
¿Por qué resulta complicado exponer la estibina?
La estibina es muy blanda (dureza aproximada de 2) y se presenta en forma de láminas delgadas y frágiles que se doblan, rayan o se rompen con facilidad. Manipúlela sujetándola por la matriz, manténgala alejada del calor directo y de la luz intensa, y evite tocar las caras del cristal, ya que se marcan con facilidad.