GÉOLOGIE
Pourquoi la Chine produit tant de spécimens minéraux de classe mondiale : la géologie
Plaques en collision, magmas anciens et veines hydrothermales — les raisons géologiques pour lesquelles la Chine produit plus de beaux spécimens minéraux que presque partout ailleurs sur Terre.
Un pays assemblé à partir de morceaux
Géologiquement, la « Chine » est une mosaïque. La masse continentale que nous voyons aujourd'hui a été soudée au fil de centaines de millions d'années à partir de blocs crustaux distincts — les plaques sibérienne, du Tarim, de Chine du Nord, du Yangtsé, de Chine du Sud, indienne et pacifique ont toutes joué un rôle. Chaque collision a soulevé des chaînes plissées le long des zones de suture, et c'est précisément dans ces ceintures montagneuses déformées et fracturées que les fluides minéralisateurs ont trouvé leurs chemins. Les intérieurs stables des plaques sont devenus des bassins et des plaines ; les zones de collision sont devenues des coffres au trésor.
Trois grands épisodes comptent le plus pour les collectionneurs.
L'assemblage permo-triasique (environ 250 à 205 millions d'années). Après l'éclatement du supercontinent Gondwana, plusieurs blocs sont entrés en collision pour former une nouvelle masse continentale asiatique. Le volcanisme et le métamorphisme qui ont accompagné ces collisions ont entraîné une minéralisation généralisée. Les gerbes de célestine des célèbres « pierres chrysanthème » du nord du Hunan et les kermésites exceptionnelles du Shaanxi datent de cette époque.
La collision Inde-Asie (débutant il y a environ 200 à 50 millions d'années et se poursuivant aujourd'hui). Alors que la plaque indienne fonçait vers le nord dans l'Eurasie, elle a soulevé l'Himalaya et le plateau tibétain. Presque tous les minéraux de collection et pierres précieuses de l'ouest de la Chine — y compris les minéraux de pegmatite des monts Gaoligongshan du Yunnan — se sont formés pendant ce long écrasement.
La subduction pacifique (Jurassique supérieur, il y a environ 150 à 140 millions d'années, et depuis). C'est l'épisode majeur pour les collectionneurs de spécimens. Alors que la croûte océanique pacifique plongeait sous l'est de la Chine, des magmas issus du manteau sont remontés, des chaînes de montagnes se sont plissées et faillées, et une abondante eau souterraine — alimentée par les fortes précipitations de la région — a circulé à travers la roche chaude. Il en résulta une minéralisation hydrothermale à une échelle massive dans le Guangdong, le Guangxi, le Jiangxi et le Hunan. Pratiquement toutes les célèbres mines de fluorite, cassitérite, scheelite et wolframite du sud de la Chine remontent à cet événement.
Veines hydrothermales : les usines à cristaux de la nature
La plupart des beaux spécimens sur le marché — fluorite, calcite, quartz, pyrite, stibine, cinabre, orpiment, barytine et leurs associés — ont poussé dans des veines hydrothermales. La recette est simple en principe : l'eau chaude lessive les métaux et la silice dissoute de la roche environnante ou est expulsée d'une intrusion granitique en refroidissement ; le fluide remonte à travers les fractures ; à mesure que la température et la pression chutent, les minéraux cristallisent sur les parois des fractures. Là où une cavité ouverte (une « poche » ou géode) subsiste, les cristaux poussent librement dans l'espace et développent les faces nettes que les collectionneurs prisent.
Les zones de contact entre les intrusions granitiques et les roches encaissantes plus anciennes ont été particulièrement productives, créant les gisements de cuivre, molybdène, plomb-zinc, étain et tungstène qui parsèment le sud de la Chine. C'est un heureux hasard géochimique que les mêmes fluides qui déposaient un minerai économiquement vital aient aussi fait pousser des cristaux dignes d'un musée dans les cavités adjacentes.
Photo : McKay Savage from London, UK, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons
Skarns, pegmatites et zones d'altération
Tout n'est pas veine. Le gisement de Huanggang, en Mongolie-Intérieure, est un gigantesque skarn — une zone où les fluides magmatiques ont réagi avec des roches carbonatées — ce qui explique sa liste d'espèces exotiques : ilvaïte, arsénopyrite, löllingite et fluorites vitreuses de couleur inhabituelle. Les béryls gemmes des monts Altaï du Xinjiang et l'association aigue-marine-scheelite-cassitérite du mont Xuebaoding au Sichuan proviennent de pegmatites et de veines de greisen, les derniers résidus aqueux du granite en cours de cristallisation.
Enfin, le sud tropical de la Chine ajoute un chapitre secondaire : là où les précipitations et les eaux souterraines oxydent les gisements sulfurés près de la surface, une nouvelle génération de minéraux fleurit. La pyromorphite de Daoping, la mimétite de Pingtouling, la malachite et l'azurite de Shilu et Liufengshan, ainsi que les calcites de grotte et l'hémimorphite du pays karstique sont tous des produits de ce remaniement chimique chaud et humide.
Ce que cela signifie pour les collectionneurs
La Chine abrite 168 types de gisements minéraux économiques répartis sur plus de 20 000 gisements exploités — pourtant les spécimens connus à ce jour ne proviennent que d'un nombre limité de localités, concentrées dans le sud et le sud-ouest. Le vaste nord-ouest et le nord-est demeurent à peine explorés du point de vue du collectionneur. Tous les quelques années apparaît un « nouveau Huanggang », et la géologie dit qu'il y en aura d'autres.
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Photo : Celiayangyy, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Sources et lectures complémentaires
Le contexte factuel de cet article s'appuie sur Liu, G., Lavinsky, R.M., Meieran, E.S., Schmitt, H.H., Moore, T.P. & Wilson, W.E. (2013), Crystalline Treasures: The Mineral Heritage of China, un supplément à The Mineralogical Record, vol. 44, n° 1, ainsi que sur les notes de localité de MyMineralBox et les références minéralogiques standards. Les faits relatifs aux développements récents proviennent des sources datées liées dans l'encadré ci-dessus. Tout le texte est original à MyMineralBox.
Questions fréquentes
Pourquoi la Chine a-t-elle tant de beaux spécimens minéraux ?
La masse continentale de la Chine s'est assemblée au fil de centaines de millions d'années à partir de nombreuses plaques tectoniques en collision, créant de vastes ceintures montagneuses où des fluides chauds riches en minéraux se sont cristallisés dans des cavités. Sa taille, sa géologie variée et ses fortes précipitations la rendent exceptionnellement riche en minéraux de collection.
Comment se sont formées la fluorite et la stibine chinoises ?
La plupart se sont formées dans des veines hydrothermales durant le Jurassique supérieur (il y a environ 150 millions d'années), lorsque la plaque Pacifique a subducté sous l'est de la Chine. Des fluides chauds issus de granites en refroidissement ont déposé fluorite, stibine, calcite et quartz dans des fractures ouvertes à travers le Hunan, le Jiangxi et le Guangxi.