Clinohedrite

Présentation

La clinohédrite est un silicate de calcium et de zinc hydraté rare, particulièrement prisé par les collectionneurs de minéraux fluorescents. C’est l’une des espèces caractéristiques des gisements de zinc de Franklin et de Sterling Hill, dans le New Jersey (États-Unis), où elle a été découverte pour la première fois en 1898. Bien qu’elle passe inaperçue à l’œil nu, où elle a tendance à former de petites veines et des croûtes pâles et vitreuses, la clinohédrite se transforme sous l’effet des rayons ultraviolets à ondes courtes en une couleur orange vif qui en a fait une pièce maîtresse des collections de minéraux fluorescents. Son nom provient des mots grecs signifiant « incliné » et « face », en référence aux faces hémiedriques inclinées de ses cristaux monocliniques.

Composition et structure

La clinohédrite a pour formule CaZn(SiO₄)·H₂O, ce qui la classe parmi les rares nésosilicates hydratés dans lesquels des tétraèdres silicatés isolés sont reliés par du calcium et du zinc. Sa structure est monoclinique, et ce minéral appartient à la classe cristalline inhabituelle dite « domatique », qui ne possède pas de centre de symétrie. Ce réseau polaire à faible symétrie explique en partie pourquoi la clinohédrite est piézoélectrique et présente une fluorescence si vive, l’activateur étant le zinc associé à des impuretés de manganèse héritées du minerai environnant.

Formation et occurrence

La clinohédrite est un minéral secondaire qui s’est cristallisé au cours de l’altération tardive à basse température des gisements de zinc métamorphisés de Franklin et de Sterling Hill. Elle y tapisse les fractures et comble les filons coupant le minerai massif, généralement entremêlée de hardystonite, d’espérite, de willemite, de franklinite et de Calcite. Ces gisements sont géologiquement exceptionnels : il s’agit d’un marbre riche en zinc métamorphisé à haut degré, produisant une liste d’espèces que l’on ne trouve en abondance pratiquement nulle part ailleurs sur Terre. La clinohédrite doit son existence à cette chimie singulière, qui a combiné une grande quantité de zinc avec du calcium, de la silice et de l’eau dans des conditions propices à la formation du minéral.

Identification et espèces similaires

À la lumière du jour, la clinohédrite passe facilement inaperçue, car elle ressemble à d’autres minéraux de filon pâles et vitreux. Le test déterminant est la fluorescence ultraviolette : sous les UV à ondes courtes, elle brille d’un orange intense et chaud, souvent côtoyant le bleu de la hardystonite, le vert de la willemite et le jaune crème de l’esperite, une combinaison qui permet aux collectionneurs de l’identifier d’un seul coup d’œil. Sa dureté d’environ 5,5, son habit monoclinique et son association avec la suite classique de Franklin la distinguent encore davantage. L’hémimorphite et d’autres silicates de zinc peuvent lui ressembler, mais ne présentent pas la fluorescence orange de la clinohédrite, et de nombreuses espèces associées émettent des couleurs tout à fait différentes sous rayonnement UV.

Localités notables et collecte

La mine de Franklin et la mine voisine de Sterling Hill, dans le New Jersey, restent la principale source mondiale de clinohédrite et constituent sa localité type ; la quasi-totalité des beaux spécimens d’exposition proviennent de ces sites. Ces mines étant désormais fermées, les spécimens disponibles sur le marché proviennent en grande partie d’anciens stocks récupérés avant leur fermeture, ce qui maintient une demande constante pour les beaux spécimens fluorescents. En dehors du New Jersey, ce minéral est véritablement rare : il a été signalé en petites quantités à la mine Christmas, dans le comté de Gila, en Arizona, ainsi que dans une poignée d’autres sites dispersés à travers le monde. Les collectionneurs apprécient moins la clinohédrite sous forme de monocristal que dans le cadre d’un spécimen de Franklin multicolore et lumineux, à admirer de préférence à la lumière d’une lampe UV à ondes courtes qui fait resplendir son éclat orange.