Cornwallite

Présentation

La cornwallite est un minéral rare, de couleur vert foncé, composé d’arséniate de cuivre, qui a été baptisé en 1846 en l’honneur de la Cornouailles, en Angleterre, région minière historique où il a été identifié pour la première fois. Il s’agit d’une espèce secondaire au caractère esthétique particulier, formant généralement des croûtes vertes veloutées, des masses botryoïdales et des revêtements fibreux plutôt que de grands cristaux isolés. Bien qu’elle ne soit jamais abondante, elle occupe une place d’honneur en minéralogie en tant que l’un des minéraux classiques d’arséniate de cuivre de Cornouailles et est recherchée par les collectionneurs spécialisés dans les espèces d’arséniates ainsi que dans les riches suites d’oxydation des anciennes mines de cuivre.

Composition et structure

La cornwallite est un arséniate de cuivre basique hydraté de formule Cu₅(AsO₄)_₂(OH)_₄. Elle cristallise dans le système monoclinique et constitue le dimorphe monoclinique de la cornubite, un minéral triclinique de composition identique. La cornwallite forme également une série avec la pseudomalachite, un minéral phosphaté, dans laquelle l’arséniate est progressivement remplacé par du phosphate ; ainsi, la composition chimique des spécimens individuels peut varier entre ces deux minéraux. En raison de ces relations étroites, l’identification visuelle seule s’avère souvent insuffisante pour distinguer la cornwallite de son dimorphe et des autres minéraux de la série.

Formation et occurrence

La cornwallite est un minéral secondaire qui se forme dans les zones oxydées des gisements de cuivre où le cuivre et l’arsenic sont tous deux présents. Elle se développe lorsque l’altération due aux intempéries modifie les minerais primaires de cuivre-arsenic, se précipitant sous forme de croûtes et de revêtements botryoïdaux sur les surfaces de fracture et dans les cavités, aux côtés d’autres minéraux des zones d’oxydation. Dans ces systèmes, l’arsenic provient généralement de la dégradation de minerais d’arséniures et de sulfarséniures. Comme elle nécessite cette combinaison spécifique d’éléments dans des conditions oxydantes, la cornwallite est limitée à certains districts miniers de cuivre-arsenic et ne constitue pas une espèce largement répandue.

Identification et espèces similaires

Sa couleur vert intense et son port botryoïdal ou velouté constituent les premiers indices, mais la cornwallite se confond facilement avec plusieurs minéraux de cuivre verts. Elle ressemble étroitement à la Malachite, mais cette dernière est un carbonate qui effervesce en milieu acide, tandis que la cornwallite est un arséniate. Il est plus difficile de la distinguer de la pseudomalachite (son homologue de la série des phosphates) et de son dimorphe, la cornubite, qui peuvent tous deux paraître pratiquement identiques ; une distinction fiable nécessite généralement une analyse chimique ou une diffraction des rayons X. La composition en arséniate et l’association avec d’autres minéraux secondaires contenant de l’arsenic aident à confirmer l’identification sur le terrain.

Localités remarquables et collecte

La localité type est Wheal Gorland, qui fait partie du district minier historique de cuivre autour de Gwennap, en Cornouailles, et les spécimens cornouaillais restent les plus réputés. Au-delà de la Cornouailles, la cornwallite a été signalée dans des gisements de cuivre oxydés en France, en Allemagne, en Slovaquie, au Maroc, en Tunisie, en Australie, au Mexique et aux États-Unis, entre autres localités. Les spécimens sont généralement de petite taille et appréciés pour leur couleur, la qualité de leurs surfaces botryoïdales et leur association avec d’autres arséniates rares. La cornwallite étant peu commune et formant rarement des cristaux spectaculaires, les spécimens bien documentés provenant des mines classiques de Cornouailles sont particulièrement prisés par les collectionneurs systématiques.