Cryolite

La cryolite est un fluorure de sodium et d’aluminium (Na₃AlF₆), qui a joué un rôle historique important en tant que fondant ayant permis la fusion de l’aluminium. Son nom, dérivé du grec signifiant « pierre de givre », reflète son aspect blanc glacé et son indice de réfraction exceptionnellement faible, qui fait que les cristaux broyés disparaissent presque lorsqu’on les place dans l’eau.

Propriétés

La cryolite est de structure monoclinique, mais forme des cristaux pseudo-cubiques et des masses granulaires ; elle est tendre (2,5–3) et incolore à blanche, parfois teintée par des inclusions. La plupart des spécimens conservés dans les musées proviennent d’un seul gisement légendaire.

Gisements

La principale source commerciale était Ivigtut (Ivittuut), dans le sud-ouest du Groenland, un gisement massif de cryolite qui a été épuisé au XXe siècle, après quoi l’industrie de la fusion s’est tournée vers la cryolite synthétique. Des gisements mineurs sont connus à Miask, dans l’Oural, et à Pikes Peak, dans le Colorado. La cryolite naturelle bien cristallisée est aujourd’hui rare et fait l’objet de collections.