HISTOIRE MINIÈRE
Cinq mille ans sous terre : une brève histoire de l'exploitation minière en Chine
Des gravures néolithiques sur charbon et des mines de cuivre de l'âge du bronze jusqu'au boom actuel des spécimens — la remarquable histoire de l'exploitation minière chinoise sur cinq millénaires.
Débuts à l'âge du bronze
La prospection chinoise précède l'histoire écrite. Des gravures faites dans du charbon, trouvées dans les ruines du bassin houiller de Fushun, dans la province du Liaoning, ont été datées de plus de 6 000 ans. Le cuivre était travaillé dans le nord de la Chine dès le Néolithique, et sous la dynastie Shang (16e-11e siècle av. J.-C.), la fonte du bronze avait atteint une sophistication stupéfiante. Le grand Simuwu Ding, un vase rituel en bronze provenant des ruines de Yin à Anyang, contient environ 85 % de cuivre, 12 % d'étain et 3 % de plomb — presque exactement les proportions que la métallurgie moderne identifie comme l'alliage de bronze le plus dur. Quiconque a préparé cette fonte il y a trois mille ans savait précisément ce qu'il faisait.
En 1973, des archéologues ont mis au jour la mine de Tonglushan sur le mont Verdigris, dans le comté de Daye : une mine de cuivre vieille de 3 000 ans, complète avec ses installations de fonte, dont les tranchées et puits antiques totalisent une estimation de huit kilomètres. Une exploitation à ciel ouvert moderne fonctionne encore aujourd'hui à côté des anciens travaux — et livre encore de beaux spécimens de malachite, d'azurite et de calcite.
Les érudits de la pierre
La Chine a également produit certaines des plus anciennes littératures minéralogiques du monde. Le Shan Hai Jing (« Classique des monts et des mers », 3e-1er siècle av. J.-C.) décrit 89 sortes de minéraux et de roches provenant de 309 localités, traitant de la dureté, de la couleur, de l'éclat, de la transparence — et même de l'usage de plantes indicatrices pour localiser le minerai enfoui, une technique que la géobotanique occidentale ne formaliserait que deux mille ans plus tard.
Le polymathe Shen Kuo (1031-1095), de la dynastie Song, décrivit la géométrie cristalline et le clivage du gypse en des termes qu'un manuel moderne reconnaîtrait, comprit que la chalcanthite pouvait être raffinée en cuivre, et prédit qu'« l'huile qui sort des roches » — le pétrole — serait un jour largement utilisée. Il mérite sa réputation de père de la minéralogie chinoise. En 1637, l'ouvrage de Song Yingxing, L'Exploitation des œuvres de la nature, documenta les techniques minières, les outils et les gisements de minerai ; le De Re Metallica d'Agricola fut traduit en chinois seulement trois ans plus tard, en 1640.
Pourtant, malgré ces réalisations, la Chine ne développa jamais les académies minières universitaires, les communautés minières héréditaires ni la « culture minière » qui se développa dans des districts européens comme la Saxe et les Cornouailles. Les mines étaient pour la plupart de petites exploitations saisonnières et dispersées, travaillées par des paysans — une raison pour laquelle une tradition de préservation des spécimens cristallins ne s'enracina jamais, alors même que des mines comme Yaogangxian et Xianghualing fonctionnaient déjà à la fin de la dynastie Ming en 1644.
Photo : Amarespeco, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
L'ère moderne
Après les guerres de l'opium, des ingénieurs occidentaux introduisirent une technologie minière moderne dans les plus grandes exploitations chinoises. Entre 1911 et la Seconde Guerre mondiale, des étrangers dirigèrent de nombreuses mines chinoises majeures — y compris la plus grande mine d'antimoine au monde à Xikuangshan, dans le Hunan, et les mines de mercure de Wanshan, dans le Guizhou. Les premières écoles des mines de Chine furent fondées en 1909, les germes de l'actuelle China University of Mining and Technology.
La République populaire reconstruisit l'industrie par vagues : expansion rapide dans les années 1950 et 60, stagnation pendant la Révolution culturelle, puis croissance explosive après les réformes de 1978. À la fin des années 1990, la Chine extrayait 168 produits minéraux différents de plus de 20 000 gisements, employant plus de sept millions de personnes, et dominait la production mondiale de tungstène, d'antimoine et des éléments de terres rares essentiels à l'électronique moderne.
Pourquoi cette histoire compte pour les collectionneurs
Voici le paradoxe du collectionneur : ce sont précisément les petites mines peu techniques — lampes à huile, marteaux à main, treuils à corde — qui ont produit la plupart des beaux spécimens chinois sur le marché mondial. Un mineur travaillant à la main peut voir une poche de cristaux et la préserver ; un bulldozer ne le peut pas. Alors que des milliers de petites mines fermaient pour des raisons de sécurité et d'environnement après le début des années 2000, et que de grandes exploitations mécanisées prenaient le relais, le flux de spécimens de qualité s'est resserré de façon spectaculaire.
Chaque spécimen de Shimen, Shangbao ou Xikuangshan est donc un petit survivant d'une époque en voie de disparition — récupéré à la main, comme les minéraux sont arrachés à la roche chinoise depuis cinq mille ans.
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Photo : Huanokinhejo, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Sources et lectures complémentaires
Le contexte factuel de cet article s'appuie sur Liu, G., Lavinsky, R.M., Meieran, E.S., Schmitt, H.H., Moore, T.P. & Wilson, W.E. (2013), Crystalline Treasures: The Mineral Heritage of China, un supplément à The Mineralogical Record, vol. 44, n° 1, ainsi que sur les notes de localité de MyMineralBox et les références minéralogiques standards. Les faits relatifs aux développements récents proviennent des sources datées liées dans l'encadré ci-dessus. Tout le texte est original à MyMineralBox.
Image d'ouverture : photo d'Amarespeco, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons.
Questions fréquentes
Depuis quand exploite-t-on des mines en Chine ?
L'exploitation minière chinoise remonte à plus de 5 000 ans. Le charbon était sculpté dès le Néolithique, et la mine de cuivre de Tonglushan, dans le Hubei, est exploitée depuis environ 2 800 ans — l'un des districts miniers les plus anciens et continuellement exploités sur Terre.
Pourquoi les petites mines ont-elles produit les meilleurs spécimens ?
Les petites mines artisanales utilisant des outils simples permettaient aux mineurs de voir et de préserver intactes les poches de cristaux. Les grandes exploitations mécanisées détruisent bien plus de spécimens, si bien que la fermeture des petites mines depuis le début des années 2000 a réduit le flux de beau matériel chinois.