Bixbyite

Présentation

La bixbyite est un oxyde de manganèse et de fer rare, très prisé des collectionneurs pour ses cristaux cubiques bien définis, d’un noir de jais, qui présentent un éclat métallique brillant. Bien que les cristaux individuels dépassent rarement un centimètre, leurs faces géométriques nettes et leur éclat intense les rendent particulièrement photogéniques, surtout lorsqu’ils sont posés sur une matrice contrastante de topaze rose-orange ou de rhyolite pâle. Cette espèce a été décrite en 1897 dans la chaîne de montagnes Thomas, dans l’Utah, et a été nommée en l’honneur du prospecteur et négociant en minéraux Maynard Bixby, qui y a été le premier à en récolter des spécimens. Selon la nomenclature moderne, cette espèce à dominante manganèse est officiellement appelée « bixbyite-(Mn) », ce qui reflète le fait que la plupart des spécimens sont nettement plus riches en manganèse qu’en fer.

Composition et structure

La bixbyite est un sesquioxyde de formule générale (Mn,Fe)_₂O_₃, dans laquelle le manganèse trivalent et le fer trivalent se substituent librement l’un à l’autre. Le rapport fer/manganèse est très variable, et de nombreux cristaux provenant de la région-type de l’Utah ne contiennent pratiquement pas de fer. Elle cristallise dans le système cubique (isométrique), formant des cubes, des octaèdres et des dodécaèdres bien formés, dont la structure interne est identique à celle du composé synthétique utilisé dans certains catalyseurs. La bixbyite est l’analogue naturel de la partie « manganèse » d’une série dont la contrepartie à dominance ferreuse constitue une phase bien plus rare.

Formation et occurrence

La bixbyite classique de l’Utah se forme dans des cavités et le long de fractures au sein de la rhyolite à topaze, une roche volcanique riche en fluor et en éléments incompatibles. Ici, elle s’est cristallisée à partir de vapeurs chaudes circulant à travers la lave en refroidissement, aux côtés du célèbre béryl rouge, de la topaze, de la pseudobrookite et de l’hématite issues des mêmes coulées. La bixbyite se rencontre également dans des contextes très différents : dans des gisements de minerai de manganèse métamorphisés et des skarns, où elle se forme lors du métamorphisme régional ou de contact de sédiments contenant du manganèse. Dans ces environnements, elle s’associe à la braunite, à l’hausmannite, à l’hématite et à d’autres oxydes de manganèse plutôt qu’à des minéraux volcaniques.

Identification et espèces similaires

La bixbyite se reconnaît à sa couleur noire, à son éclat métallique, à son habit cristallin isométrique et à sa dureté relativement élevée, comprise entre 6 et 6,5, ce qui la distingue des oxydes de manganèse noirs plus tendres tels que la pyrolusite. Sa symétrie cubique et ses cristaux équants la distinguent des formes plus tabulaires ou prismatiques de la braunite et de l’hausmannite, tandis que son absence de magnétisme la distingue de la magnétite. Sur la rhyolite de l’Utah, le signe distinctif réside dans sa tendance à former des cubes noirs brillants isolés, reposant sur ou à côté de topazes gemmes et de béryls rouges, une association que l’on ne retrouve pratiquement nulle part ailleurs.

Sites notables et collecte

La chaîne de Thomas et les montagnes Wah Wah voisines, dans l’Utah, restent la source la plus réputée de bixbyite cristallisée et constituent un pôle d’attraction pour les collectionneurs de terrain à la recherche de topazes et de béryls rouges. Des masses et des cristaux exceptionnels proviennent également des gisements de manganèse des districts de Jhabua et de Chhindwara, dans le centre de l’Inde, un gisement important pour cette espèce. D’autres spécimens ont été signalés dans des localités en Suède, en Allemagne, en Namibie, en Afrique du Sud, en Argentine et ailleurs. Les cristaux euédriques de belle qualité étant petits et rares, les spécimens de l’Utah bien formés sur une matrice attrayante sont très recherchés ; les collectionneurs doivent manipuler avec précaution les faces lustrées afin de ne pas les ternir.