PROPIEDADES DIAGNÓSTICAS
Brillo, raya, clivaje y fractura
Identifique minerales similares a partir del brillo, la raya, la exfoliación y la fractura: brillo metálico frente a brillo vítreo, la raya como una huella dactilar y la fractura que confirma la identificación.
Brillo
Cómo refleja la luz la superficie de un mineral. Los brillos metálicos (Galena, Pirita, Hematita, Calcopirita) pertenecen a los sulfuros y a los metales nativos; su superficie tiene el aspecto del hierro pulido. El brillo submetálico es más apagado (algunas hematitas, algunos óxidos de manganeso). Los brillos no metálicos se diversifican: vítreo (vidrio — Cuarzo, Calcita, Fluorita), resinoso (Esfalerita, Azufre), nacarados (talco, yeso, micas), sedosos (amianto, yeso satinado), grasientos (nefelina, ópalo), adamantinos (diamante, cerusita, anglesita) y mates o terrosos (caolinita, bauxita).
Racha
Arrastre el mineral por un plato de porcelana blanca sin esmaltar. La línea de polvo que deja es la raya: el color del mineral en su forma de grano fino. La raya no tiene en cuenta el color de la masa y revela el verdadero rasgo diagnóstico. La Hematita es de color negro plateado en el exterior, pero siempre deja una raya de color rojo ladrillo. La Pirita es dorada, pero su raya es de color negro verdoso. El plato para determinar la raya es la herramienta más subestimada del kit de cualquier coleccionista.
Cisura y fractura
La exfoliación es la fractura a lo largo de planos de debilidad atómica: perfectamente planos, repetibles y con aspecto de espejo. La calcita presenta tres planos de exfoliación a 75° y 105°: el clásico rombo. Las micas tienen un plano de exfoliación basal perfecto: se desprenden en láminas. La Galena tiene tres planos de exfoliación en ángulo recto: cubos perfectos. Cuando no hay exfoliación, se produce una fractura: concoidal (curva, similar a una concha —Cuarzo, obsidiana—), astillada (amianto), irregular (cobre nativo) o desigual (casi todo lo demás). En combinación con la dureza, la exfoliación suele determinar con certeza la identificación.
Interpretación de la calidad del escaneo y las instrucciones de recuento
La exfoliación se describe en función de la nitidez con la que se rompe y del número de direcciones que presenta. Una exfoliación «perfecta» da lugar a superficies lisas como el cristal y brillantes como un espejo (mica, Galena); los grados «bueno» y «deficiente» producen planos progresivamente más rugosos e irregulares. El número de direcciones y los ángulos entre ellas suelen ser más reveladores que el color de la especie.
Para contar las direcciones, incline el ejemplar bajo una luz y observe las zonas planas que brillan todas a la vez al girarlo: cada conjunto de destellos independiente corresponde a una dirección de exfoliación. La fluorita presenta cuatro direcciones (octaédricas), la Galena tres en ángulo recto y la Calcita tres que no forman ángulo recto. Dos minerales de aspecto similar suelen separarse a lo largo de un número completamente diferente de planos, lo que permite determinar su identificación.
Distinguir los sulfuros chinos por su brillo y su raya
Entre los ejemplares chinos, varios sulfuros dorados y grises parecen casi idénticos hasta que se comprueba la raya. Tanto la pirita como la calcopirita procedentes de Daye, en Hubei, presentan un aspecto cobrizo y metálico, pero la raya de la pirita es de color negro verdoso, mientras que la de la calcopirita es más oscura y presenta un tono verdoso más marcado; además, la calcopirita es más blanda y, a menudo, se oxida adquiriendo un brillo iridiscente similar al del pavo real.
La galena del cinturón de Fankou, en Guangdong, se identifica al instante por su brillo metálico y su raya de color gris plomo, y se exfolia en cubos brillantes, lo que la distingue de la esfalerita, cuyo brillo, que va de resinoso a adamantino, y cuya raya, de color pálido a marrón, la delatan. La estibina del distrito de Lengshuijiang, en Hunan, presenta un característico brillo metálico gris acero en cristales alargados con una perfecta exfoliación longitudinal —una combinación que no comparte ningún otro sulfuro común de China—.
Errores habituales que echan por tierra una lectura
El error más frecuente es evaluar el brillo en una superficie desgastada o recubierta; la oxidación hace que un mineral verdaderamente metálico adquiera un aspecto terroso. Evalúe siempre una cara limpia y sin marcas, bajo una buena luz difusa en lugar de un resplandor directo, ya que este último difumina la distinción entre el brillo vítreo y el adamantino.
Otra trampa es confundir la exfoliación con las caras cristalinas: una superficie plana que se repite y es paralela en el interior del cristal constituye la exfoliación, mientras que las caras de crecimiento se encuentran en el exterior y no tienen por qué repetirse en el interior. Por último, no califique una simple superficie astillada como «fractura» antes de comprobar si el mineral simplemente se ha partido a lo largo de un plano de exfoliación oculto; rompa una pequeña esquina de prueba y observe cómo se comporta.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre una fisura y una fractura?
La exfoliación es una rotura que se produce a lo largo de planos planos de debilidad atómica, por lo que da lugar a superficies lisas y repetibles con ángulos uniformes. La fractura es una rotura en la que no existe tal plano, lo que da lugar a superficies irregulares, como la rotura concoidea, curvada y en forma de concha, que se observa en el Cuarzo.
¿Por qué el color de la raya difiere del color visible del mineral?
El color corporal se debe a la forma en que la luz se refleja en el cristal en su conjunto y se ve afectado por la superficie, el tamaño de grano y las impurezas traza. La raya es el color del polvo, que elimina esos efectos superficiales y muestra el color intrínseco del mineral: la Hematita tiene un aspecto negro plateado, pero su raya es siempre de color rojo ladrillo.
¿Cómo se distingue la pirita de la calcopirita?
Ambas tienen un aspecto metálico y brillante, pero la pirita es más dura (aproximadamente 6) y presenta una raya de color negro verdoso, mientras que la calcopirita es más blanda (aproximadamente 3,5–4), suele mostrar un deslustre de color pavo real y presenta una raya de color negro verdoso más oscuro. La dureza y el tono de la pátina suelen permitir distinguirlas a simple vista.
¿Qué significa realmente «brillo metálico»?
El brillo metálico refleja la luz como el metal pulido, de forma opaca y brillante, y es característico de los sulfuros y los metales nativos, como la Galena, la Pirita y la Estibina. Si se puede ver el interior del mineral, o si brilla como el cristal, se trata, por el contrario, de un mineral no metálico.